Robert Horry, i tiri che lo hanno reso leggenda

E se avessi una sola possibilità, una sola opportunità.. di prenderti tutto ciò che hai sempre desiderato, in un solo momento. La coglieresti.. o la lasceresti scappare?

È il 26 maggio 2002. 21 anni fa. Robert Horry (nella Top 10 dei giocatori più vincenti della storia NBA), con una palla in mano e il cronometro che sta per scadere: su di lui, il peso della storia sportiva. Chissà come si è trovato in questa situazione nel corso del tempo, ancora e ancora. Se segna, i Lakers sono ancora in vita nelle Finali della Western Conference, se sbaglia, la squadra avversaria, i Sacramento Kings, sono a un passo dall’eliminare L.A. e conquistare un posto nelle NBA Finals.

Guardando Horry attentanmente, in quel preciso momento, si può capire come le sue mani non siano sudate, le sue ginocchia non stiano tremando, e le sue braccia non siano pesanti, perché lui già era l’uomo conosciuto al mondo come Big Shot Rob.

Una carriera atipica

Michael Jordan, Kobe Bryant, Magic Johnson, Larry Bird e altri sono considerati leggende per i molti momenti creati sotto pressione. Hanno dimostrato al mondo ciò che li alimentava dentro e fino a che punto sarebbero arrivati per scrivere la loro storia. Lo sport era solo il loro mezzo per accendere alimentato dall’anima. Tuttavia, a volte anche una stella può crollare sotto pressione, dimostrando di non essere abbastanza forte emotivamente. Anche quelle leggende intoccabili hanno fallito, ma ciò che conta è provare e combattere la paura del fallimento fino all’ultimo respiro, solo per sapere che anche nella sconfitta è stato fatto tutto il possibile.

E poi c’è Robert Horry. Scelto come 11ª scelta dagli Houston Rockets nel Draft NBA del 1992, Horry era il proverbiale giocatore di ruolo. Buone abilità, buone qualità, lì per essere utile, ma non per essere la stella. Nella sua carriera, ha una media di 7 punti a partita. Giocatori sconosciuti e dimenticati come Amir Johnson o Popeye Jones hanno la stessa identica media. La maggior parte delle sue partite durante la stagione regolare erano semplicemente.. mediocri. Ma Robert Horry è e sarà per sempre una leggenda, perché anche se non era una stella, quando il grande momento arrivava, esplodeva come una supernova.

La prima scintilla

È il settimo e ultimo incontro delle Semifinali della Western Conference tra Rockets e Sonics, e Horry è nella sua stagione da rookie con la squadra di Houston. Il punteggio è pari a 91, e mancano meno di 40 secondi alla fine della partita. Sullo stesso campo c’è The Dream, Hakeem Olajuwon, la stella di quella squadra dei Rockets, e Kenny Smith, il playmaker specializzato nei tiri clutch: ma la palla arriva a Horry.

Il cronometro dei 24 sta scadendo, e anche da rookie, Horry ha la lucidità mentale di comprendere la situazione, gestire la pressione di una partita decisiva e prendere il tiro, sopra uno dei migliori difensori della lega, The Glove, Gary Payton. Con 32.7 secondi rimanenti, il tiro è perfetto. Anche se il jumper di Robert Horry non è stato sufficiente per la vittoria, visto che i Seattle SuperSonics vinsero la partita e la serie in overtime, questa è storicamente conosciuta come la prima scintilla di un lungo cammino costellato da tiri epici.

Lo stesso giorno, due anni dopo

Esattamente due anni dopo quel tiro contro i SuperSonics, già da campione con Houston in una corsa ai playoff in cui ha iniziato tutte le partite, il 22 maggio 1995, nelle Finali della Western Conference contro gli Spurs, con 10 secondi rimanenti nell’ultimo quarto, Horry riceve un passaggio, ancora una volta da Hakeem Olajuwon.

Ora, con più esperienza, Robert ha la presenza mentale per fingere un passaggio verso sinistra e poi dribblare avanti, realizzando un perfetto tiro simile a quello di due anni prima, infilandolo con sei secondi e mezzo rimanenti. Prima di quel tiro, aveva tentato nove volte di segnare, senza successo, era 0 su 9.

I suoi Houston Rockets vinsero la serie in sei partite. Gara 7 si sarebbe dovuta giocare a San Antonio, in trasferta. Questo sarebbe stato il preludio di un momento ancora più grande nelle successive NBA Finals.

Magia contro gli Orlando Magic

I Rockets si erano qualificati per le finali NBA con la voglia di ripetere la gloriosa vittoria del titolo dell’anno precedente in mente: di fronte, la squadra della nuova grande attrazione del basket, Shaquille O’Neal e gli Orlando Magic.

Gara 1 fu caratterizzata dai quattro liberi di fila sbagliati da Nick Anderson per Orlando, che hanno fondamentalmente regalato ai Rockets alla vittoria. Horry sarebbe stato l’autore del tiro che avrebbe messo KO moralmente gli Orlando Magic, una partita dopo. Con Houston in vantaggio di un solo punto grazie a un tiro libero di Horry messo pochi istanti prima, Olajuwon gli passa nuovamente la palla dall’arco sinistro con il cronometro dei 24 in scadenza.

Questa volta, Horry spara una tripla che dà ai Rockets un vantaggio di 104-100 con 14,1 secondi rimanenti. Gli Orlando Magic non si riprenderanno più, verranno spazzati via 4-0 e Houston porterà a casa il titolo di campione, ancora una volta.

Per il prossimo grande momento di Big Shot Rob, dovremmo aspettare sei lunghi anni, in cui sarebbe stato scambiato ai Phoenix Suns prima e poi ai Los Angeles Lakers, dove si sarebbe trovato in una dinastia.

L.A Clutch, anno 2001

10 giugno 2001. Game 3 delle NBA Finals, con la serie in pareggio a 1, dopo la leggendaria prima partita di Allen Iverson, Horry è stato colui che ha distrutto tutte le speranze della squadra dei Philadelphia 76ers. Con 47 secondi rimanenti nella partita, nell’arena dei 76ers, ha segnato una tripla dall’angolo per dare ai Lakers un vantaggio di quattro punti.

Poi, anche se la sua percentuale di tiri liberi durante i playoff era un terribile 44 percento, ha realizzato quattro tiri liberi consecutivi, sigillando la vittoria dei Lakers. Quei Lakers di Shaq e Kobe, dove Horry fu però decisivo. L.A. vinse il titolo per la seconda volta consecutiva e Horry.. il suo quarto anello NBA.

Horry, For The Win: per la leggenda

I Lakers di Shaquille O’Neal e Kobe Bryant affrontano i familiari avversari Portland Trail Blazers nella prima partita del primo turno. La squadra di L.A. era alla ricerca del three-peat, avendo già vinto i titoli nel 2000 e nel 2001. La scena è la stessa, 10 secondi rimanenti, ma questa volta, l’azione è stata pensata per Horry, ormai uno specialista per questi momenti al cardiopalma. Kobe palleggia, si ferma, due difensori vengono su di lui, e passa la palla a Big Shot Rob, il tiro è perfetto e LA prende il vantaggio fondamentale. I Lakers vinceranno 95-87.

Dopo aver sbaragliato gli Spurs di Tim Duncan al secondo turno, i Los Angeles Lakers si trovavano di fronte alla squadra più intensa, coraggiosa e tecnica del momento: i Sacramento Kings guidati da giocatori di alto livello come Vlade Divac, Chris Webber e Mike Bibby. Dopo tre partite, i Kings stavano conducendo la serie per 2-1 e, a Los Angeles, alla fine della quarta partita, si erano avvicinati come mai prima a raggiungere le finali NBA, avendo un vantaggio di 99-97 con soli 10 secondi rimasti.

10, 9, 8.. Kobe Bryant si dirige verso il canestro, la difesa è ostica sbaglia il tiro da. Shaquille O’Neal afferra il rimbalzo, dando un’altra possibilità ai Lakers per pareggiare, ma fallisce il putback. Il tempo sembra scaduto, le occasioni sembrano svanite. Ma in due secondi e mezzo, c’era tempo e spazio per l’impossibile.

Vlade Divac respinge la palla verso l’esterno, pensando che nessuno sarebbe stato lì, poiché il tempo era così limitato e l’unica opzione era prendere un rimbalzo e tentare un tiro da sotto per i Lakers. Ma anche se non avrebbe dovuto essere lì, Robert Horry c’era. Prende perfettamente la palla e, con un solo secondo rimanente, la lascia andare. Dentro. Lo Staples Center esplode.

Alla fine i Los Angeles Lakers vinceranno la serie. E poi il campionato NBA, per la terza volta consecutiva. La quinta volta nella carriera di Horry. Ora che si avvicinava ai suoi trent’anni, Horry stava raggiungendo il tramonto della sua carriera da giocatore di pallacanestro professionista, ma non aveva ancora finito.

Tramonto glorioso a San Antonio

Gara 5, Finali NBA del 2005, Robert Horry è un giocatore dei San Antonio Spurs. Ed è di nuovo in finale. Ha 34 anni e ha una media di 6 punti a partita nella regular season. È la gara più importante da vincere per entrambe le squadre, Spurs e Pistons: andare sul 3-2 significa essere a una sola partita dal titolo NBA.

È l’ultimo quarto e Robert ha segnato solo tre punti. Ma percepisce che il momento è arrivato: è dove tutto conta di più ed è questo il momento in cui Horry dà il massimo. Nonostante una spalla sinistra infortunata, segna 18 punti tra il quarto quarto e il tempo supplementare, con una schiacciata straordinaria per ridurre il distacco e poi, con meno di 10 secondi rimasti..

Horry mette in gioco la palla per Manu Ginobili, due difensori gli si avvicinano, lui passa la palla di nuovo all’uomo che chiamano Big Shot Rob, e il resto è storia, ancora una volta. Detroit non recupererà più.

Mito, leggenda, storia del basket. Robert Horry è tutto questo, perché incarna la passione verso uno sport fatto di mille sfaccettature. Si può essere eroi, anche senza diventare protagonisti.

La pressione, crea diamanti. La pressione, mi fa giocare meglio

Robert Horry